El corazón es un músculo del tamaño de un puño y con forma de cono. Se divide en cuatro cavidades o cámaras: dos aurículas, en la parte superior, que reciben sangre de las venas, y la envían a dos ventrículos, situados en la parte inferior.
Los ventrículos bombean la sangre para ser distribuida, a través de las arterias del sistema circulatorio, por todo el cuerpo para el funcionamiento de células, tejidos y órganos.
Una vez usado el oxígeno, la sangre regresa al corazón gracias a las venas.
Capas del corazón El corazón está cubierto por dos capas: pericardio (del griego peri-: significa alrededor) y endocardio (también del griegoendo: cuyo significado es dentro). Su principal función es proteger a este delicado órgano de infecciones y de influencias externas, amortiguando los movimientos que pueden afectar su funcionamiento.
Pericardio o saco pericárdico: es una capa fina, doblada a modo de saco que envuelve la parte externa del corazón. Está formado por:
- Pericardio seroso: es un saco de doble capa alrededor del corazón (la capa visceral y la parietal).
- Pericardio visceral o epicardio: es la capa más cercana al corazón y cubre la superficie externa del músculo cardíaco. Esta capa contiene tejido adiposo y nervioso. Es por eso que cuando se infecta resulta muy doloroso.
- Pericardio parietal: es una capa interna y fibrosa que envuelve todo el corazón.Entre estas dos capas se encuentra la cavidad pericárdica, que contiene una pequeña cantidad de líquido -unos 50 ml de fluido epicárdico-que facilita el desplazamiento de estas a modo de lubricante.
- Pericardio fibroso: es la capa más externa del corazón situada en la parte superior de la capa serosa.
Así, el orden de las capas desde dentro del corazón hacia el exterior son
- Pericardio visceral (seroso).
- Fluido epicárdico (líquido entre las dos capas serosas).
- Pericardio parietal (seroso).
- Pericardio fibroso.
Enfermedades del pericardio
El pericardio puede sufrir alteraciones y enfermedades. Es importante identificar su causa. Para su diagnóstico se utilizan técnicas como la pericardiocentesis (análisis del líquido y drenaje) y para su tratamiento en algunos casos (pericarditis constrictiva) es necesario recurrir a la pericardiectomía (corte o extirpación parcial del pericardio).
- Pericarditis aguda: inflamación de cualquiera de las dos membranas que envuelven el corazón. Puede ser causada por un virus u otra infección, ataque al corazón, cirugía de corazón, otras condiciones médicas, lesiones y ciertos medicamentos.
- Derrame pericárdico: se produce cuando aumenta el líquido que hay entre las dos capas del pericardio. Ocurre cuando hay una insuficiencia cardíaca y otras enfermedades no cardiológicas. Puede también infectarse y producir pus. En casos de traumatismos o agresiones extermas puede aparecer sangre.
- Taponamiento cardíaco: cuando el líquido pericárdico es muy abundante puede afectar el funcionamiento del corazón, produciendo un taponamiento. El líquido ocupa un espacio reduciendo la capacidad del corazón de llenarse de sangre y disminuyendo la cantidad de sangre que expulsa. Se trata de un corazón ineficaz. Es una urgencia médica.
- Pericarditis constrictiva (en inglés): causada por la inflamación crónica o por una lesión de la membrana que rodea el corazón (pericardio), que engruesa la pared del pericardio. En ocasiones se deposita calcio y se endurece. Produce dolor que aumenta al echarse en la cama y disminuye al inclinarse o sentarse hacia delante.
Miocardio o músculo cardíaco: es la capa más gruesa del corazón. Es el músculo cardíaco propiamente dicho y está formado por células musculares cardíacas. Estas células diferenciadas tienen la propiedad de contraerse y relajarse. Son capaces de desarrollarse excesivamente (hipertrofiarse) si hay un esfuerzo que lo requiere, como en el caso de ejercicio continuado o hipertensión arterial. Esto explica por qué los deportistas o las personas hipertensas tienen las paredes del corazón más gruesas.
El miocardio es más ancho y grueso en la parte del ventrículo izquierdo, y mucho más estrecho y fino en la parte de las aurículas. Esto se debe a que es la parte izquierda del corazón la que necesita mayor fuerza para impulsar la sangre oxigenada al resto del sistema circulatorio.
El miocardio auricular secreta una sustancia denominada péptido natriurético auricular (PNA), que tiene la función de estimular la excreción de sal y agua. Su aumento en el flujo sanguíneo sirve para determinar en casos de ahogo, si su origen puede ser cardíaco o pulmonar.
Enfermedades del miocardio
Un sistema de arterias coronarias suministra al miocardio la sangre rica en oxígeno. La sangre venosa regresa por las venas coronarias a la aurícula derecha. Pero cuando se obstruye uno o varios vasos coronarios que suministran la sangre al miocardio, se produce una reducción repentina el oxígeno (infartación). Esta falta de oxígeno puede provocar que las células de una parte del músculo cardíaco sufran o incluso lleguen a morir, produciendo una angina de pecho o un infarto agudo de miocardio.
Otras enfermedades relacionadas con el miocardio son la miocarditis pediátrica.
Endocardio: es una capa muy fina que recubre las aurículas y ventrículos, así como las válvulas cardíacas. El endocardio es la parte del corazón que está en contacto con la sangre. A través de ella, -como si de una esponja se tratara- se nutre de las válvulas del corazón que no tienen vasos sanguíneos.
El endocardio está formado por tres capas:
- Una capa más externa formada por tejido conjuntivo (compuesto por fibras de colágeno y elásticas). Contiene nervios, venas y fibras de Purkinje.
- Una capa media de tejido conjuntivo.
- El endotelio, con células endoteliales planas (recubren las paredes internas de los vasos sanguíneos).
Enfermedades del endocardio
El endocardio es una barrera contra los gérmenes que pueden circulan en sangre en casos de infecciones severas. Puede llegar a enfermar dando lugar a una endocarditis infecciosa. Se trata de una enfermedad seria que requiere tratamiento hospitalario.
